חומרים מחזירי אור יכולים להחזיר אור, בעיקר בגלל שרוב החומרים המחזירים מכילים חרוזי זכוכית עם אינדקס שבירה גבוה. בדיוק בגלל קיומו, האור הנכנס ישתקף בחזרה למקור האור המקורי, היווצרות תופעת השתקפות רגרסיה. מכיוון שהוא מחזיר אור כמעט במלואו בזווית קטנה מאוד, הוא הרבה יותר בהיר מחפצים רגילים. חומר רפלקטיבי הוא מעין מוצר היי-טק, העשוי מחרוז זכוכית או מיקרו-פריזמה ומאמץ את העיקרון של רגרסיה כיוונית של שבירה אופטית. שלטי אזהרה ותוויות בגדים העשויים מחומרים מחזירי אור מושכים את העין מאות מונים מחומרים אחרים שאינם מחזירי אור. המשקף הרטרו-כיווני האפור 0.5-קוטר מטר, המואר על ידי הפנסים, מאפשר לנהג למצוא את המטרה במרחק של 800 מטר. לחומרים מחזירי אור יש השפעות ברורות על בטיחות התעבורה, בטיחות הציוד והבטיחות האישית, במיוחד על הבטיחות בדרכים של קשישים, ילדים ונכים, הם ימלאו תפקיד חיובי בצמצום ניכר של כל סוגי התאונות. ציפויים מחזירי אור כוללים שלטי דרכים ציפויים מחזירי אור, רגרסיה של צבע מחזיר אור. חומרי סימון מסורתיים (צבע נמס חם, צבע בתרסיס קר) לא רק צריכים להקצות הרבה עבודה ידנית, וקל לייצר את התופעה של אובדן צבע, אין להם ביצועים רפלקטיביים, בערפל ובגשם נעלמים על הקרקע , הציפוי הרפלקטיבי הרגרסיבי הוא סוג של ציפוי עם חרוזי זכוכית על פני השטח של ציפוי רגיל, אשר לא רק מתגבר על הפגמים שהוזכרו לעיל, אלא גם מבטיח נהיגה בטוחה של הנהג.
